膠版印刷工藝是基于油與水不相混合的原理。用于光學顯像印刷版制備中的材料與處置方法，呈現出印刷圖像區域接受油性的油墨而排斥水，無圖像區域則接受水而排斥油墨。在整幅進紙式印刷機上，卷繞的印刷版附裝在印版圓簡上：在旋轉時它依次與施加水溶液和油墨的滾簡相接觸。水溶液濕潤非印刷區域，阻止圖像區域以外吸附油墨。

大多數膠版印刷使用一個履蓋橡膠板的中間圓簡，它將圖像從印刷版轉移到紙頁上。這稱為“轉移”原理，轉移(offset)）這一術語有時看作是膠版印刷的同義語。但必須強調指出，凸版和凹版印刷有時也用轉移法，而且不是所有的膠版印刷都用轉移法的。

多數在印刷機上進行的紙幅轉移印刷是用兩個相互對立的印刷裝置，以便同時進行兩面印刷。

轉移法有很多優點包括較長的印刷版壽命和較好的印刷質量。帶彈性的橡膠板可適應紙面的不平整性，以便有可能在十分粗糙的紙面上獲得良好的印刷效果。轉移法原理也可制備“正圖像”的印刷版。非轉移法則要求印刷版是帶“負”的或反的圖像。

用于膠版印刷的粘性油墨是“發粘的”，當紙張從印刷版上剝落下來時它們對紙張表面產生一個明顯的曳拉力。因而，用于轉移印刷的紙張應該不易“掉毛”。并有良好的表面強度性能。積聚在印版上的纖維可能是個很大問題，積聚物將降低印刷質量且可能要求印刷機定期停機以清洗印版。